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ペットは、一般的には、日常生活で飼育される動物のことを指す。愛玩動物（あいがんどうぶつ）とも呼ばれる。
ペットと家畜（実用的な理由に拠るもの）の歴史は古く、狩猟において助けとなるイヌや、農耕において害獣となるネズミなどを駆除してくれるネコやイタチのような小型肉食獣が珍重されていた。

古代 - 近代

特にイヌの場合は、はっきりした主従関係を好む習性から、家族の一員として扱われた歴史が長いとされる。

石器時代におけるイヌの墳墓（埋葬に際して添えられたと見られる花の花粉が見られたり、なんらかの食料の残骸が一緒に発見されるなどの特徴も見られる）も発見されている。

その一方で、所有物という概念もあったようで、殉死によって飼い主と共に埋葬されたと思われるケースも見られる。

猫科の動物は古代エジプトにおいて神格化されたせいもあって、高貴な身分に相応しい愛玩動物として扱われ、実用的な用途よりも、より今日のペットに近い存在であったとされる。

丁寧に埋葬されたネコのミイラも発見されており、同時代に於ける同種動物の地位が如何に高かったかを感じさせる。

古くは家畜とペットの境界は曖昧で、飼育する側の社会的地位によって、その境界は更に曖昧な物であった。

今日では多くの国で愛玩用または訓練して道具として用いられるイヌであるが、日本でも鎌倉時代では一般的な食用動物として見なされており、その風習は江戸時代初期まで続いていた。しかし法令や宗教的な理由から獣肉を食べる習慣が日本では次第に廃れた事から、今日の日本ではイヌを食用と見なす習慣は稀である。

しかしそのような過程を経なかった国では、今日でもイヌは、良く増えどんな餌を与えても食べる良い食用家畜とみなされており、殊更イヌを食べる習慣の無い国から、非難・中傷されるなどの社会現象が発生している。

近代 - 現代

今日その多くは家族として、パートナーとして、仲間として人の暮らしに密接に関わり、心癒され愛玩する相手、人と共生する存在であると言えよう。

一方希少性のあるものをコレクションしたり、奇妙な習性のある（一般的な家庭で飼うには奇異・危険な生き物である場合も含まれる）動物が好まれるなど、ペットを玩具のように考える傾向もある。

しかし近年では、人間もまた、進化の一形態上に位置する動物に過ぎないという科学的な教育もあって、動物にあっても無下に扱う事を忌避する人々もある。

この中には、ペットを玩具や装飾品のように考える人との間に軋轢を生む事もあり、時には係争関係に陥るケースも見られる。

私はこれまでいろいろなペットとともに暮らしてきました。そんな中で私がペットから教えられていることは、彼らは仲間なんだということと、「思いやりやいのちの大切さ」ということです。

今の時代は、どんどん思いやりやいのちが切り捨てられていくような時代であるようにも思います。本当に大切なものが失われていくような時代ではないかと思うのです。

自然の摂理に背いて、あたかも癌細胞のように自分の欲望や願望を押し通していこうとしているのは人間だけではないでしょうか。そのために、自分のからだをもむしばんでいること、本当に大切なものはいのちなんだということを、彼らは教えてくれているように思うのです。

人間と暮らし始めた最も古い動物であるイヌは、民族文化や表現のなかに登場することが多い。

古代メソポタミアでは彫刻や壷に飼い犬が描かれており、古代エジプトでは犬は死を司る存在とされ（→アヌビス神）、飼い犬が死ぬと埋葬されていた。紀元前に中東に広まったゾロアスター教でもイヌは神聖とみなされるが、ユダヤ教ではイヌの地位が下がり、イスラム教では不浄な動物とされるようになった。聖書にも18回登場するが、ここでもブタとともに不浄の動物とされている。現在でもイスラム圏では牧羊犬以外に犬が飼われる事は少ないが、欧米諸国では犬は多くの人々に飼われている。中世ヨーロッパの時代には、宗教的迷信により魔女の手先として忌み嫌われ虐待・虐殺された猫に対し、犬に対する見方は良かった。

古代中国・日本ではしばしば、境界を守るための生贄など、呪術や儀式にも利用されており、「けものへん」を含む「犬」（山犬の象形）を部首とする漢字の成り立ちからも、しばしばそのことがうかがわれる。古来、人の感じることのできない超自然的な存在によく感応する神秘的な動物ともされ、死と結びつけられることも少なくなかった（地獄の番犬「ケルベロス」など）。 漢字のなりたちとして、犬の｀は、耳を意味している。

日本においては縄文時代の遺跡から埋葬されたイヌが見つかっており、古代日本人とともに日本列島に渡ってきたと考えられる。奈良・平安時代には貴族が鷹狩や守衛に使うイヌを飼育する職として犬養部（犬飼部）が存在した。後の犬飼・犬養姓はここから生まれたとされる。鎌倉時代には武士の修練の一つとして、走り回るイヌを弓矢の的にする犬追物が盛んになった。江戸幕府五代将軍徳川綱吉は戌年の生まれであったため、彼によって発布された「生類憐みの令」（1685年 - 1709年）において、イヌは特に保護された。これにより綱吉は、「犬公方」（いぬくぼう）とあだ名された。

欧米諸国では、古代から狩猟の盛んな文化圏の為、猟犬としての犬との共存が長く古い。今日では特に英国と米国に愛犬家が多い。世界で最古の1873 年に設立された愛犬家団体の英国のケンネルクラブと1884年に設立された米国のアメリカンケンネルクラブがそれを物語っている。ヨーロッパ諸国の王家や貴族の間では、古来から伝統的に愛玩用、護衛用、狩猟用などとして飼われている。特に英国王チャールズ2世とエドワード7世は愛犬家として有名である。現英国女王エリザベス2世も愛犬家で知られている。現在でも英国王室は犬舎を所有して、犬を飼育・繁殖している。政治家では、特にドイツの独裁者アドルフ・ヒトラー総統が愛犬家として知られている。

イヌは一般に出産が軽い（安産）ことから、これにあやかって戌の日に安産を願い犬張子や帯祝いの習慣が始まるようになる。イヌの鳴き声は、現代日本では「ワンワン」などの擬音語で表わされるのが普通だが、歴史的には「ひよひよ」「べうべう」などと書いて「ビョウビョウ」と発音していた期間が長い（狂言などにその名残りを留める）。江戸時代に今のような「わん」が現われ、一時期両者が共存していた。その他の鳴き声および表記としては「ばうばう」「ぐるるるる」「うぉーん」「くーん」「きゃいーん」など。

「人間の最良の友 (Man's best friend)」と言われるように、その忠実さによるプラスイメージもあるが、東西のことわざや、「犬死に」「犬侍」「犬じもの」「負け犬」のような熟語では、よい意味で使われることはあまりない。また、忠実さを逆手にとって、権力の手先やスパイの意味で用いられえる。英語では雌犬を表すbitch が女性への罵倒語として使われる。 植物の和名では、イヌタデ、イヌビエなど、本来その名をもつ有用な植物と似て非なるものを指すのにしばしば用いられる。

歴史のなかのネコ

ネコには上述・後述のように、さまざまな俗信がある。しかし正の面とともに負の面も強く持っていたことが興味深い。また、これほど人間との関係が密接ながら、西洋では星座、東洋では十二支の動物になり損ねた動物のひとつでもある。18世紀に天文学者によって「ネコ座」が作られたが、古代ギリシャ時代にはネコ座はなかった。また東南アジアの一部の国でネコを十二支のひとつとする国もある（主にウサギに代えて「卯」に当てる）が、日本・中国などではなかった。

農家にとって、ネコは豊穰と富を意味する生き物であったらしいが、豊穰というものは連続する再生（生産）であり、その為の死（消費）をも意味する。ネコの特徴として、光の量によって大きさの変化する瞳が挙げられるが、これはよく月の満ち欠けになぞらえられた。月もやはり死と再生を繰り返すと考えられていた存在である。後世では、むしろこの死を司るという特質が強調されるようになり、ヨーロッパでは、ネコは魔女の使い魔と見做されるようになった。

日本でも、ネコに道を横切られると縁起が悪いと言われるほか（ちなみに、“黒ネコに”前を横切られることを不吉として忌むのは、おそらくアメリカから伝わった迷信であり、英国では逆にこれを幸運のしるしとすることが多い）、岐阜県大野郡丹生川村（現在の高山市丹生川町）では、ネコが死者をまたぐと「ムネンコ」が乗り移り、死人が踊り出すといって、ネコを避けるために死者の枕元に刃物を置く、葬式のときはネコを人に預ける、蔵に閉じ込める、という習慣がある。

また、愛知県知多郡日間賀島の「マドウクシャ」と呼ばれる百年以上も歳経たネコは、死人を取りにくるので、死人の上に目の多い筬（おさ）をあげてこの怪を防ぐという話が認められる。貧乏な寺に飼われていたネコが、世話になった恩返しのため、野辺送りの棺を空に上げて、飼い主の和尚に手柄を立てさせる『猫檀家』という説話もあり、これらの話は、ネコが死と再生のシンボルでもあったことの名残りであろう。

猫又などに代表されるように、3年、または13年飼った古猫は化ける、あるいは1貫、または2貫を超すと化けるなどといわれるのは、単なる付喪神（つくもがみ）の一種である。『鍋島の猫騒動』（佐賀化け猫騒動）をはじめ、講談で語られる『有馬の猫騒動』などに見られる化け猫、山中で狩人の飼いネコが主人の命を狙う『猫と茶釜のふた』や、鍛治屋の飼いネコが老婆になりすまし、夜になると山中で旅人を喰い殺す『鍛治屋の婆』、歌い踊る姿を飼い主に目撃されてしまう『猫のおどり』、盗みを見つけられて殺されたネコが、自分の死骸から毒カボチャを生じて怨みを果たそうとする『猫と南瓜』などは、こういった付喪神的なネコの話である。また、招き猫のように、猫には特別な力があると考え人間の側からお願いをするというものもあるが、これらも根は同一あるいは類似したものと考えられる。

なお、『和漢三才図会』でタヌキを「野猫」としているように、古くはタヌキをネコと呼んでいることから、ネコとタヌキは民俗学的には同一の存在である。中国では「狸」の字でタヌキのほかにヤマネコの類をも指したので、イエネコを「家狸」とも称した。なお、現代では野猫（ノネコ）は野生化した・人間社会から離れて暮らすイエネコそのものを指している。

イスラム世界では、預言者ムハンマドがネコを可愛がっていた、と伝えられており、現在でもネコは好まれる。

ネコと文化

ネコの性格は気まぐれとされ、行動・習慣はむしろ頑固で多分に自己中心的であり、飼い主のしつけによく反応し強い忠誠心を示すイヌとは対照的であると考えられている。これは、イヌが元来群れをつくる動物であり、飼い主を群れの仲間（多くの場合は自分よりも上位）と認識するのに対して、元来単独で行動するネコでは、そのようなことがないのが原因である。しかし、ロシアンブルーは人見知りではあるが飼い主に忠実であり、アビシニアンやソマリは人と遊ぶことを非常に好むなど、ネコの品種によっては、生まれ持って、人間の生活様式に順応した性格が備わっている。

また、ネコはイヌと同様に、人間に身近な動物であることや、擬人化しやすいことから、漫画・文学作品等のフィクションのキャラクターとしても多く登場する。

ネコを家畜としてみた場合の利用例としては、16世紀末に中国より日本本土に伝わった三弦の楽器が、猫皮を使用するようになり、これが三味線へと変化した。また、江戸時代には食用すべきでない獣肉の一つとして猫が記録されているが、一方では、貧乏書生が捕まえて煮て食ったなどの話も、夏目漱石の「吾輩は猫である」の冒頭などに見られる。

琉球（沖縄）では近年まで猫食が残っており、1999年には無許可で猫肉を販売していた業者が摘発を受けている。中国やその影響を受けた一部の国では、滋養強壮等の薬膳として食べることもある。

死を悟ると死に場所を求めて姿を消すと言われるが、ネコは体調が悪化したり、致命的な傷を負った時などは、本能的な防御反応として、その場から逃げ、身を隠そうとする。場合によってはそのまま死んでしまうことから、そう思われがちなだけであることが、2006年8月9日のトリビアの泉にて放送された。

ペットの種類

ペットの種類

* 哺乳類
o イヌ科
+ イヌ
+ キツネ
+ タヌキ
+ フェネック
o ネコ
o ハムスター
o ウサギ
o サル
o イタチ科
+ フェレット
+ スカンク
o リス科
+ モモンガ
+ プレーリードッグ
* 鳥類（家禽）
o 九官鳥
o ジュウシマツ
o セキセイインコ
o オカメインコ
o ワカケホンセイインコ
o 文鳥
o 鳩
* 爬虫類
o カメ
o ヘビ
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o トカゲ
o カメレオン
o イグアナ
o ワニ
* 両生類
o カエル
o イモリ
o サンショウウオ
* 魚類
o 金魚
o 熱帯魚
o エビ
* 昆虫
o カブトムシ
o クワガタムシ
o スズムシ
o その他甲虫
o 水生昆虫
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o バーチャルペット
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